Mini splits para áticos terminados: tamaño, ubicación y drenaje

Un ático terminado suele ser el cuarto más difícil de mantener cómodo en toda la casa. En verano está justo debajo del techo. Sus muros bajos (knee walls) muchas veces dejan pasar aire del ático, y el calor del resto de la casa sube hasta ahí. Un mini split lo puede resolver muy bien si se hacen bien tres cosas: que el tamaño salga de un cálculo de carga para ese espacio, que la unidad interior quede donde su aire llegue a todo el cuarto, y que el agua de condensado tenga una salida planeada, por gravedad si se puede o con bomba si no. Sellar primero las fugas detrás de los muros bajos hace que cualquier sistema funcione mejor.

Por qué el ático es diferente

• El techo de la casa es el techo del cuarto. Los techos inclinados siguen la forma del tejado, así que hay menos espacio para aislamiento y más superficie al sol.
• Los muros bajos dejan pasar aire. La guía Building America del DOE dice que pueden ser una fuente importante de fugas si no tienen una barrera de aire continua. ENERGY STAR agrega que los áticos terminados suelen tener cavidades abiertas en el piso debajo de esos muros, que dejan pasar aire aunque tengan aislamiento metido.
• El calor sube. ENERGY STAR recuerda que el calor sube y el aire frío baja. En verano, el piso de arriba recibe el calor de los pisos de abajo.
• Buhardillas y tragaluces agregan vidrio por donde entra el sol.
• El invierno también cuenta. La guía del DOE señala que el calor que se escapa al ático puede calentar el techo y contribuir a que se derrita la nieve y se formen presas de hielo.

Primero arregla la envoltura (o al mismo tiempo)

Antes de escoger el tamaño del equipo, pregunta qué se puede hacer con las fugas. Si sellas después de escoger el tamaño, puedes terminar con más capacidad de la que necesitas.

• Barrera de aire del lado del ático en los muros bajos. La guía del DOE pide una barrera continua del lado del ático, como espuma rígida, drywall o triplay, con las uniones selladas.
• Bloqueo debajo de los muros bajos. La misma guía pide bloquear los espacios entre vigas debajo de esos muros, para que el aire no corra por debajo del piso del cuarto.
• Cuidado con la vermiculita. ENERGY STAR advierte que algunos áticos tienen aislamiento de vermiculita, un mineral ligero, grisáceo y del tamaño de un chícharo, que puede contener asbesto. No lo toques hasta que lo hayan analizado.
• Reembolsos. Peoples Gas ofrece reembolsos de aislamiento y sellado de aire para casas y two-flats. Revisa las condiciones actuales antes de empezar.

Este trabajo es para un profesional de aislamiento o sellado. Lo tuyo es mirar desde la entrada del ático o la puertita del muro bajo y tomar fotos.

Cómo escoger el tamaño para un ático

El ático se dimensiona con su propio cálculo de carga cuarto por cuarto, no con los pies cuadrados del piso de abajo. La guía del DOE indica usar ACCA Manual J para el espacio que se va a climatizar. Para entender el cálculo y cómo revisar una cotización, lee tamaño de un mini split y cálculo de carga.

Lo que el contratista debe tomar en cuenta en un ático:

• La inclinación del techo y la altura real de los muros bajos
• El aislamiento en las partes inclinadas, los muros bajos y las partes planas del techo, como está hoy o después de las mejoras planeadas
• El vidrio de buhardillas y tragaluces y hacia dónde mira
• Si el ático es un solo cuarto abierto o varios cuartos con puerta

Si arriba hay recámaras separadas con puertas que se cierran, normalmente una sola unidad en el pasillo no les va a llegar. ENERGY STAR señala que el calor no pasa por puertas cerradas.

Dónde poner la unidad interior

Los techos inclinados dejan poca pared, así que la ubicación hay que pensarla más que abajo.

• Unidad alta de pared. Los manuales del fabricante dicen montarla en alto, donde el aire se reparta por todo el cuarto y donde pueda drenar fácilmente. Busca la pared del frontón (la pared en pico) o la pared de una buhardilla que tenga altura suficiente.
• Unidad de piso. La hoja informativa con apoyo del DOE menciona unidades de piso, que pueden ir junto a un muro bajo cuando no hay una pared alta.
• Unidad compacta con ductos. La misma hoja menciona unidades de ducto compacto. Una de ellas en el espacio detrás de los muros bajos podría alimentar ductos cortos a más de un cuarto de arriba. Pregunta si ese espacio quedaría dentro de la envoltura aislada, porque el equipo y los ductos en un ático sin climatizar necesitan buen aislamiento y sellado. En el Express Permit de Chicago, el equipo o los ductos sujetos a una armadura (truss) requieren una evaluación estructural de un arquitecto o ingeniero estructural con licencia de Illinois.
• Evita: ponerla justo arriba de una puerta exterior (guía del DOE) y lugares donde un mueble o la inclinación bloqueen el aire.

Cómo sacar el agua de condensado

Cuando un mini split enfría, le saca agua al aire, y esa agua tiene que ir a algún lado cada vez que trabaja. En un ático, eso necesita un plan.

• Primero, gravedad. Los manuales exigen que la manguera de drenaje vaya en pendiente hacia abajo todo el camino, sin subidas, sin columpios y sin que la punta quede sumergida. Lo más sencillo es un drenaje que baja hasta una pared exterior y luego por fuera de la casa.
• Aísla los tramos interiores. Donde la manguera pasa por un cuarto, los manuales dicen aislarla para que no "sude". Las líneas de refrigerante que pasan por un techo o un clóset necesitan aislamiento extra por la misma razón.
• Cuando la gravedad no alcanza. Si la unidad queda donde el drenaje no puede bajar, por ejemplo en una pared interior lejos de una pared exterior, normalmente se agrega una bomba de condensado. Eso lo hace el instalador. No es un trabajo eléctrico para el dueño.
• Por qué importa. Los manuales advierten que un drenaje defectuoso puede gotear y dañar la casa, y en un ático eso significa el techo del cuarto de abajo.

Pídele al contratista que te muestre en papel todo el recorrido del drenaje antes de empezar.

Las líneas del ático hacia abajo

• Ruta. Normalmente las líneas salen por la pared del frontón o por una buhardilla y bajan por fuera de la casa, en una canaleta, hasta la unidad exterior. Pregunta cómo se verán y por dónde van a pasar.
• Límites de altura. Los manuales del fabricante fijan, para cada modelo, un largo máximo de línea y un desnivel máximo entre la unidad interior y la exterior. Pídele al contratista que confirme que la ruta desde el ático queda dentro de esos límites.
• ¿Es el piso de arriba de un bungalow? Nuestra guía para bungalows de Chicago explica las perforaciones en ladrillo y dónde poner la unidad exterior en lotes angostos.

El día a día: mantenimiento

• Limpia o cambia el filtro de la unidad interior cuando se vea sucio o cuando se prenda la luz del filtro (ENERGY STAR), siguiendo el manual del usuario
• Fíjate si aparecen manchas de agua debajo de la unidad o en el techo bajo la ruta del drenaje, y pide servicio si las ves
• Si hay bomba de condensado, pregúntale al instalador qué revisiones necesita y quién las hace
• Mantén la unidad exterior libre de nieve desde el suelo. No te subas a techos ni escaleras para alcanzar nada.

Preguntas para el contratista

1. ¿Va a hacer un cálculo de carga solo para los cuartos del ático?
2. ¿Conviene sellar los muros bajos antes de escoger el tamaño?
3. ¿Dónde va exactamente la unidad interior y su aire va a llegar a todo el cuarto?
4. ¿Por dónde sale el agua, paso por paso? ¿Por gravedad o con bomba?
5. Si hay bomba, ¿a dónde descarga, cómo se alimenta y qué pasa si falla?
6. ¿Cómo salen las líneas del ático hasta la unidad exterior? ¿Quedan dentro de los límites del manual?
7. ¿Algo va a ir sujeto a las armaduras o vigas del techo, y eso cambia el permiso?

Si vas a climatizar varios cuartos, lee mini split de una zona o multizona, o empieza con instalación de mini split.